Producto de las continuas sequías y las posteriores agitaciones sociales iniciadas por el pueblo francés hambriento, defraudado por sus autoridades e incentivados por la burguesía reaccionaria se inicia lo que el mundo entero reconocerá como "la revolución francesa".
La revolución que se inicia en Francia contra el antiguo régimen (absolutismo) se inicia en 1789 transformando irreversiblemente el orden político, social y económico que existía hasta ese entonces en Europa. Fue un acontecimiento tan importante que los historiadores tomamos este hecho como el que marca la Edad moderna y se da inicio a la época contemporánea en occidente.
Los ideales democráticos proclamados por los representantes del pueblo francés en "la declaración de los derechos del hombre y del ciudadano el 26 de agosto de 1789 se difundieron al mundo entero.
Los protagonistas de la Revolución Francesa, conscientes de estar inaugurando una nueva época, llamaron "antiguo régimen", al periodo que se acababa. Los historiadores hemos mantenido esta denominación para referirnos al sistema político, social y económico dominante en Europa entre el siglo XVI y finales del XVIII. se caracterizó por un orden político absolutista, una organización social estamental y una economía basada en el régimen señorial.
La sociedad estaba dividida en "tres estamentos" o grupos sociales: La nobleza, el clero y el tercer Estado o Estado llano. Los dos primeros gozaban de privilegios económicos y sociales, como el derecho de la nobleza a no pagar impuestos y a emplearse en la administración estatal, y el monopolio que tenia el clero en la enseñanza. Entre ambos no alcanzaban a representar el 3% de la población en Francia. La nobleza por si misma poseía mas del 30% de las tierras cultivables de el país, lo cual la hacia poseedora de la mayor cantidad de riquezas.
El tercer Estado estaba conformado por la mayoría de la población francesa: campesinos y trabajadores rurales y urbanos; sectores medios, que incluían a profesionales, artesanos y otros pequeños productores urbanos; funcionarios estatales; pequeños y medianos comerciantes y la parte mas prospera del campesinado, y la burguesía, constituida por grandes comerciantes, banqueros y productores industriales.
En 1789 la monarquía francesa se encontraba en bancarrota y el rey Luis XVI, necesitaba aumentar los ingresos del Estado aun más de lo que se había logrado en una anterior subida de impuestos que afecto a casi la población entera de Francia (menos los nobles y el clero, por supuesto), además el reino se encontraba en evidente caos social producto de la hambruna, sequía y constantes manifestaciones en contra de la familia real. Para tales efectos Luis XVI decide convocar a los Estados Generales, una asamblea antiquísima que reunía a los tres estados o a los tres estamentos sociales y que no se había convocado desde 1614, y de esta forma dar solución a los problemas que enfrentaba Francia por entonces.
Los franceses eligieron delegados por provincias para asistir a la asamblea convocada por el rey. La reunión ocurriría en un momento de aguda crisis económica, marcada por la escasez y carestía de los bienes de primera necesidad, como la harina y el pan. Por este motivo se produjo una gran agitación en torno a las elecciones y todo el reino estaba pendiente de las decisiones que pudieran tomar los representantes reunidos en los estados generales.
Al llegar a Versalles, los delegados del tercer estado traían la firme convicción de aprovechar la situación para instaurar una monarquía constitucional, como la existente en Inglaterra y poner fin al sistema social estamental. Para lograrlo, necesitaban cambiar la manera como se tomarían las decisiones al interior de la asamblea: pidieron que en lugar de votar por estamentos (situación en la que sus propuestas perderían dos a uno), cada representante tuviera derecho a un voto y los miembros del tercer estado eran la mitad el total. Al ser rechazada la propuesta, los delegados del tercer estado crearon la Asamblea nacional a la que se sumaron muchos representantes de el clero y unos cuantos de la nobleza menos privilegiada que reunidos en el salón del juego de la pelota en Versalles, juraron no disolverse hasta darle a Francia una constitución.
Cuando los delegados que habían conformado la asamblea nacional decidieron redactar una nueva constitución, se transformaron en asamblea nacional constituyente. El rey Luis XVI rechazó esa pretensión y comenzó a reunir tropas para disolverla. El pueblo de París salio a las calles y empezó a armarse con lo que podía para defender a sus representantes. El 14 de julio de 1789 se produjo la toma de la Bastilla, una fortaleza convertida en cárcel que los revolucionarios asaltaron para obtener armas y pólvora.
La toma de la Bastilla fue una acción poderosa que detuvo al monarca y que desato una oleada de agitación en las ciudades y campos de Francia. En muchos lugares los campesinos, apoyados por los trabajadores rurales y por los habitantes de los pueblos y aldeas, saquearon y quemaron los palacios de la nobleza para destruir los archivos que documentaban los impuestos y otras cargas que debían pagar a la aristocracia terrateniente.
Sin fuerzas militares suficientes para reprimir a los representantes, Luis XVI debió reconocer a la asamblea constituyente, que el 4 de agosto abolió todos los derechos feudales y el 26 del mismo mes proclamó la declaración de los derechos del hombre y el ciudadano. La constitución fue proclamada el 3 de septiembre de 1791: Establecía una monarquía constitucional en la que el rey ejercía el poder ejecutivo, pero donde también habría una asamblea legislativa elegida por un sistema de sufragio censitario, por lo que solo tendrían derecho a voto los hombres que contaran con elevado nivel de ingresos o fuesen propietarios, además se reformo el sistema de justicia y se abolió la tortura.
Las agitaciones en el campo y el saqueo de palacios de la nobleza habían llevado a una parte importante de esta a emigrar fuera de Francia y establecer contactos con las cortes de Austria y Prusia. El objetivo de la aristocracia era convencer a otros países para que invadieran Francia y poner fin a la revolución.En junio de 1791, Luis XVI fue sorprendido en el pueblo de Varennes intentando huir del reino. Pretendía unirse a la nobleza en el extranjero, pero tras ser reconocido, fue llevado de regreso a París. Esta acción hundió aun mas en el desprecio del pueblo al monarca.
La asamblea nacional constituyente respondió nacionalizando los bienes de la iglesia, de la corona y de los nobles emigrados. En 1792, ejércitos austriacos y prusianos invadieron Francia. La recien elegida asamblea legislativa demostró poca disposición y eficacia para enfrentar la situación, mientras que el rey y la nobleza eran vistos por el pueblo como cómplices de los enemigos extranjeros. El 10 de agosto de 1792 se produjo un nuevo levantamiento del pueblo francés en París que obligó a la asamblea legislativa a destituir al rey y convocar a la elección por sufragio universal de una convención nacional. En septiembre de ese año se reunió la convención, proclamo la república y enjuicio al rey por delitos de traición a la patria, sentenciándolo a la guillotina. El 21 de enero de 1793, Luis XVI fue ejecutado.
En septiembre de 1792, los ejércitos revolucionarios habían logrado expulsar a los prusianos y austriacos. Fue entonces que el gobierno de Gran Bretaña organizó la primera coalición para aplastar la revolución en Francia. Esta alianza incluía a Austria, Prusia, Holanda, España, Cerdeña y algunos Estados alemanes. En un momento de peligro extremo, el pueblo de París nuevamente intervino para cambiar el gobierno, llevando al poder a los Jacobinos, el grupo político más extremo de la convención.
Los Jacobinos impusieron el reclutamiento obligatorio por primera vez en la historia, además de la fijación de un precio máximo a los bienes de primera necesidad. en 1793, la convención proclamó una nueva constitución, la que establecía el sufragio universal, así mismo impuso el régimen del terror, que consistía en una serie de medidas represivas, incluso ejecuciones, para contener a los enemigos de la revolución al interior de Francia. Las disposiciones dirigidas a fortalecer al ejército y centralizar la economía demostraron ser exitosas; las tropas francesas obtuvieron importantes victorias en batalla.
Una ves el peligro extremo desapareció, los miembros mas moderados de la convención se volvieron contra los jacobinos, sentenciándolos a la guillotina. la revolución francesa entro en una nueva etapa. En 1796, la convención dicto una nueva constitución que mediante restricciones al sufragio, eliminó la intervención popular en las decisiones políticas. El gobierno quedo en manos de un directorio compuesto por cinco miembros que actuaban como poder ejecutivo.
Durante la década de 1790, Francia siguió en guerra y los militares cobraron mayor relevancia. en 1799, el oficial de ejército Napoleón Bonaparte fue convocado a París por el directorio en momentos en que Francia se veía seriamente amenazada por las fuerzas de la coalición enemiga, formada por Gran Bretaña, Austria, Rusia, Portugal y Nápoles. En ese contexto Napoleón dio un golpe de Estado y tomo el poder, dictando otra constitución y adoptando el cargo de primer cónsul. en 1804, Francia se convirtió en un imperio con Napoleón como su emperador. Las guerras napoleónicas se extendieron hasta 1815.
Durante su gobierno, Napoleón realizó numerosas obras al interior de Francia. Entre las más destacadas estuvieron la promulgación del código civil (1804); la creación del banco de Francia (1804); el establecimiento del franco como moneda oficial del país y reformas en la educación pública secundaria. En el exterior, Napoleón llevó los ideales de la revolución francesa a todas las regiones que llegó a dominar.
Independencia hispanoamericana
Las ideas de la ilustración y los diferentes hechos históricos que ocurrieron en Europa y Estados Unidos a partir de la década de 1770 fueron parte fundamental del proceso que resultó en la independencia de los pueblos hispanoamericanos. Entre 1808 y 1824, con excepción de los territorios de Panamá, Cuba, Puerto Rico y República Dominicana, el imperio ultramarino que poseía España dio paso a un conjunto de Estados autónomos. En un periodo de 16 años, quince colonias declararon su independencia, lo que se debió fundamentalmente a la situación por la que atravesaba la metrópoli.
En 1808, Napoleón capturo al rey Fernando VII de España y decidió nombrar a José Bonaparte, su hermano, como nuevo monarca hispano. Ante esta situación, y con el objetivo de resguardar la fidelidad al rey cautivo, el pueblo español constituyó juntas de gobierno locales que se organizaron en torno a una junta central, posteriormente reemplazada por un consejo de regencia.
Frente a este panorama, los americanos se debatieron entre dos alternativas. La primera era mantener a las autoridades nombradas por el rey Fernando VII y obedecerlas hasta el fin. La segunda era crear sus propias asambleas autónomas. Bajo la tesis de que los reinos hispanoamericanos pertenecían al rey y no al pueblo español, la mayor parte de los criollos se inclinó por la segunda alternativa y formo juntas de gobierno que tenían por objetivo declarado resguardar la soberanía hasta el retorno del legitimo monarca. Entre el 5 de agosto de 1808 y el 15 de mayo de 1811 se formaron nueve juntas de gobierno en hispanoamerica.
La idea de independencia, en un comienzo minoritaria, se extendió de forma gradual debido a múltiples causas. Una de ellas fue la influencia de la ilustración tenia en aquellos americanos que habían sido educados en el exterior o recibían textos ingresados al país por contrabando. Este grupo realizó una intensa actividad política en las diversas juntas de gobierno, en las que intentaron materializar las ideas ilustradas de soberanía popular, gobierno constituyente o división de los poderes del Estado. la posible redicalización del movimiento provocó que el temor de las autoridades españolas aumentara. El punto culmine de la polarización ocurrió cuando retornó el rey Fernando al trono español y dio autorización a una reconquista armada de los territorios americanos que se autogobernaban. Esta decisión ocasionó la ruptura definitiva entre los americanos y la metropoli. Los ejemplos que habían dado los EE.UU: al separarse de Inglaterra y la revolución francesa al poner fin a la monarquía fueron seguidos ahora por la mayor parte de los criollos.
Las caracteristicas del conflicto que enfrentó a realistas e independentistas obedecieron a las particularidades de la región en que este tuvo lugar. si bien la mayoría de las veces el movimiento emancipatorio fue dirigido por las aristocracia criolla, en México los principales lideres fueron los curas Hidalgo y Morelos. Por otra parte y a diferencia de Chile, hubo procesos en los que la reivindicaciones regionales provocaron serios conflictos civiles, como en el caso del virreinato de la Plata, en el que se enfrentaron las poblaciones de Argentina, Uruguay y Paraguay. Sin embargo el desenlace general del proceso fue el fin del imperio español en América.
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